Bali Pulendran, professor de microbiologia, imunologia e patologia na Universidade de Stanford, pesquisou um mistério exclusivo do COVID-19 durante dois anos. “Para quase todas as doenças infecciosas, as populações mais vulneráveis estão nos extremos de idade – os muito jovens e os muito idosos”, disse ele uma vez. “Mas com a COVID-19, os jovens são poupados.” A imagem que rodeia este enigma ainda está incompleta, mas as respostas estão por vir à tona.
Porque a Covid-19 poupa crianças: ‘É um dos Grandes Mistérios’
As crianças não são miniadultos. Dependendo da idade, podem ter respostas semelhantes ou muito diferentes das dos adultos às doenças infecciosas. No caso da COVID-19, as crianças geralmente apresentam uma forma mais branda da doença.
“É uma pergunta interessante que ninguém respondeu totalmente”, disse o Dr. Cody Meissner, professor de pediatria da Geisel School of Medicine do Dartmouth College, em entrevista ao Epoch Times. “Várias teorias foram apresentadas para tentar explicar isso.”
A principal razão é que as crianças têm um sistema imunológico inato mais rápido, muitas vezes referido como a primeira linha de defesa, em comparação com os adultos. Isto permite-lhes montar uma defesa robusta contra infecções respiratórias mais rapidamente.
Outra explicação é que as crianças são mais susceptíveis a infecções respiratórias e algumas destas infecções anteriores podem proporcionar-lhes um certo grau de protecção imunitária contra a COVID-19.
Anatomicamente falando, as crianças que não estão totalmente crescidas ficam em desvantagem quando expostas a doenças respiratórias. Eles têm diâmetros de vias aéreas menores, o que significa sintomas mais graves quando as vias aéreas ficam inflamadas ou apresentam acúmulo de muco.
Eles também têm uma capacidade pulmonar menor, o que os torna mais propensos à hipóxia com infecções respiratórias, disse o professor de imunologia Kenneth Rosenthal, PhD, ao Epoch Times.
No entanto, em comparação com os adultos, descobriu-se que as crianças têm níveis mais elevados de células imunes inatas no nariz, o que pode ajudar a eliminar os vírus precocemente.
Vantagens e desvantagens das crianças no combate às doenças respiratórias. (Ilustração do Epoch Times, Shutterstock)
“O SARS-CoV-2 tem como alvo o ACE-2 e o TMPRSS, e estes são mais expressos em adultos mais velhos”, disse ao Epoch Times a Dra. Lael Yonker, pneumologista pediátrica e codiretora da clínica de genética pulmonar do Hospital Geral de Massachusetts. As crianças, em comparação, têm menos de ambos os receptores, o que pode reduzir o número de invasões virais.
Forte Imunidade Inata
Embora as crianças tendam a ter uma resposta imune inata rápida e robusta, estudos descobriram que a maioria dos adultos que apresentam COVID-19 grave tendem a ter uma resposta imune inata prejudicada. A resposta imune inata é o sistema imunológico que herdamos quando nascemos.
“[A resposta imunológica está] sempre presente e pronta para responder aos micróbios e aos gatilhos em tempo real”, explicou Rosenthal. Em contraste, o sistema imunológico adaptativo, que é mais desenvolvido em adultos, pode gerar uma imunidade mais memorizada e direcionada. No entanto, é mais lento para responder e pode levar dias para ser ativado.
Isto não quer dizer que as crianças não tenham uma resposta imunitária adaptativa. Mas como este tipo de imunidade é construído por experiências com vírus e outros agentes patogénicos, as crianças tendem a acumular menos memória imunológica do que os adultos.
A vacinação é usada principalmente para reforçar a imunidade adaptativa enquanto as crianças são pequenas. O comprometimento da proteção inata mais comum que os pesquisadores observaram em adultos com COVID-19 grave foi um déficit nos interferons dos tipos 1 e 3. Estudos demonstraram que as crianças têm as respostas de interferon tipos 1 e 3 mais fortes à COVID-19, e essa resposta diminui à medida que as pessoas envelhecem.
“Uma grande proporção de homens adultos propensos a casos mais graves de COVID tem anticorpos contra o interferon”, disse Rosenthal. Consequentemente, não conseguem montar a resposta inata inicial, embora os cientistas não saibam porque é que alguns adultos formam estes anticorpos. A infecção progride sem impedimentos enquanto o sistema imunológico tenta conter a infecção extensa, o que pode “levar a resultados problemáticos”, acrescentou.
Isso pode causar respostas inflamatórias completas. As células assassinas naturais, células do sistema imunológico inato responsáveis por matar o câncer e as células infectadas, também são mais ativas em crianças, especialmente em crianças pré-púberes. A célula “se dissipa em dez anos”, disse Rosenthal.
Menos propensos a tempestades inflamatórias
Um fator de risco significativo para COVID-19 grave é a tempestade inflamatória de citocinas causada por níveis excessivos de citocinas no corpo. Durante uma infecção, as células imunológicas liberam citocinas para ajudar a ativar e coordenar outras células imunológicas. Sempre há alguma presença delas no corpo.
Quando o sistema imunológico não consegue controlar a infecção e os vírus se replicam, as células imunológicas enviam mais citocinas como aviso. Essas citocinas ativam mais células do sistema imunológico, causando inflamação intensa, que pode levar a danos nos tecidos, falência de órgãos e, eventualmente, até a morte.
Os adultos são mais propensos a tempestades de citocinas porque tendem a ter mais citocinas no sangue, destinadas a proteger os seus corpos contra agressões diárias. Isso inclui fumaça, partículas tóxicas, alimentos tóxicos e certas bactérias que vivem em nosso intestino, em nossa pele ou em outros lugares, disse Rosenthal. As respostas protetoras necessárias produzem citocinas inflamatórias “diária e rotineiramente”.
As crianças, no entanto, têm níveis basais mais baixos de citocinas devido a menos exposições a agressões ambientais e patogénicas. Além disso, eles geralmente têm constituições mais saudáveis, com menos doenças crônicas e hábitos pouco saudáveis.
Mesmo no caso raro de crianças que desenvolvem COVID-19 grave, que muitas vezes se apresenta como síndrome inflamatória multissistémica em crianças (MIS-C), a maioria dessas crianças se recupera rapidamente sem quaisquer sintomas persistentes.“[As crianças] eram mais fáceis de tratar do que os adultos. Não perdi um único caso [pediátrico], enquanto os adultos estávamos perdendo muitos deles”, disse o pneumologista de cuidados intensivos Dr. Joseph Varon, professor de medicina clínica da Universidade de Houston, ao Epoch Times.
O enigma do COVID leve em bebês
Embora a COVID-19 ligeira em crianças e adolescentes possa ser explicada pelos seus sistemas imunológicos inatos rápidos e constituições geralmente mais saudáveis, esta explicação falha no que diz respeito aos bebés e crianças pequenas.
“É um dos grandes mistérios da imunologia humana”, disse Pulendran ao Epoch Times.
Os bebês normalmente nascem com sistemas imunológicos inatos e adaptativos imaturos, com constituições mais fracas, tornando-os mais suscetíveis a infecções. Bebês prematuros são ainda mais vulneráveis. Crianças com menos de 2 anos têm uma probabilidade muito maior de morrer de doenças respiratórias como o vírus sincicial respiratório (VSR) e gripe do que crianças mais velhas e adultos com menos de 50 anos.
Em geral, os bebês “não têm nenhum histórico imunológico prévio e, portanto, não possuem anticorpos ou memória de células T para responder rapidamente ao desafio”, disse Rosenthal. Eles também têm muito poucas células do sistema imunológico inato ao nascer. No segundo mês de vida, eles deverão acumular células imunes inatas suficientes para superar essa vulnerabilidade.
A maturação completa do sistema imunológico ocorre nos primeiros sete a oito anos de vida. A desidratação também é um fator mortal em crianças e bebês infectados devido às suas taxas metabólicas mais elevadas e reservas de água reduzidas em comparação com os adultos. No entanto, para espanto dos investigadores, as crianças permaneceram praticamente ilesas durante a pandemia de COVID.
“Estávamos desesperados para encontrar crianças com sintomas graves [para o nosso estudo]”, disse Pulendran. “Pedimos aos nossos colaboradores do Cincinnati Children’s que nos enviassem amostras de crianças com doenças graves. Por mais que tentassem, não conseguiram encontrar amostras de crianças com infecção grave durante todos os quatro anos em que as coletaram.”
A equipe de pesquisa de Mr. Pulendran na Universidade de Stanford descobriu que os bebês poderiam realmente ter respostas imunológicas robustas contra a COVID-19.
Após a infecção natural, os adultos tenderam a invocar anticorpos rápidos, mas de curta duração, contra a COVID-19, com os níveis de anticorpos a diminuírem 10 vezes em seis meses. Os bebês, por outro lado, tiveram uma resposta de anticorpos mais lenta, porém mais constante. Os seus níveis de anticorpos nunca caíram e estabilizaram ou continuaram a aumentar ao longo dos 300 dias do estudo, eventualmente rivalizando com os dos adultos no seu pico.
Embora os adultos tendessem a observar um aumento nas proteínas promotoras de inflamação no sangue, mesmo após uma infecção leve por COVID-19, esse aumento não foi observado em bebês. As infecções e os marcadores inflamatórios no sangue podem ser graves, pois podem levar a reações inflamatórias sistêmicas.
Em vez disso, os pesquisadores descobriram que, nos narizes dos bebês e das crianças, “vimos muitas dessas proteínas que promovem a inflamação”, disse Pulendran. Ao contrário do sangue, o nariz é uma área relativamente mais localizada e ter mais proteínas promotoras de inflamação pode ajudar a reduzir a carga viral à medida que esta invade.
Bebês e crianças pequenas mantêm níveis mais elevados de anticorpos por mais tempo do que os adultos após uma infecção por COVID. (A Época dos Tempos)
“O vírus pode estar sendo eliminado pela raiz nas vias nasais”, disse Pulendran.
“Portanto, [as crianças estão] ativando o sistema imunológico no nariz para conter o vírus, e então seu corpo não é tão reativo, o que é uma boa maneira de responder ao vírus sem causar mais doenças sistêmicas”, disse o Dr.No entanto, os investigadores não têm uma boa resposta sobre a razão pela qual isto só ocorre em resposta à COVID-19 e não a outras doenças respiratórias como o VSR e a gripe.
As crianças têm vantagem sobre os adultos?
Isto depende da faixa etária, mas as crianças tendem a ter uma vantagem de sobrevivência em comparação com os adultos no que diz respeito a doenças virais recentemente encontradas como a Covid.
“Isso é verdade para muitas infecções virais, como sarampo e varicela”, explicou o Dr. Meissner. “É por isso que as crianças costumavam fazer festas de varicela antes de haver uma vacina.” Os pais organizavam festas e convidavam crianças não infectadas, garantindo que os seus filhos contrairiam varicela quando fossem mais novos, sabendo que a doença é mais grave se contraída na idade adulta. Agora entendemos que estas festas não são uma decisão sábia porque as vacinas são um meio muito mais seguro[??] de induzir imunidade protetora, disse ele.
Uma exceção a esta tendência é o vírus Epstein-Barr (EBV), que pode causar uma síndrome debilitante em adolescentes e adultos. No entanto, em crianças infectadas, o EBV causa principalmente dor de garganta. No entanto, Rosenthal destacou que o sistema imunológico adaptativo, mais desenvolvido em adultos, ajuda a controlar infecções que escapam à imunidade inata.
“Ao avançar para a idade adulta, enfrentamos tuberculose, fungos, infecções virais e canceres que requerem controle imunitário específico do antígeno… Se houver memória imunológica após a primeira exposição, promove uma proteção rápida.”
A tendência habitual é que os adultos sejam menos capazes de responder prontamente a novas infecções após a puberdade, mas tenham respostas imunitárias robustas contra infecções previamente encontradas.
“Estamos constantemente desenvolvendo esta resposta protetora que nos servirá no futuro, então isso provavelmente faz parte da compensação. O maior problema seria surgir um vírus totalmente novo, do nada, para o qual não tivemos a chance de realmente criar uma resposta imunológica”, disse o Dr.
Estudos estimam que o sistema imunológico de uma pessoa é funcionalmente mais forte antes ou perto da puberdade. Depois disso, o sistema imunológico muda gradualmente em um declínio da imunidade relacionado à idade, ou imunossenescência.
“Há um período de Cachinhos Dourados, ou a idade de ouro do sistema imunológico, que fica em algum lugar entre os dois extremos de idade”, disse Pulendran.
“Não tenho tanta certeza de que poderíamos ser tão precisos a ponto de dizer que o sistema imunológico está no auge na puberdade, mas há uma meia-idade em algum lugar, e eu diria que é por volta dos 12 ou 13 anos, e crescendo para cerca de 30 ou mais, em que realmente o sistema imunológico poderia ser descrito como o que você poderia dizer que está no seu auge.”
Durante a imunossenescência, o timo, que produz células T adaptativas, torna-se menos ativo e começa a encolher. Isso Também está ligado a um aumento nas células imunossupressoras do sistema imunológico inato.
As células imunes adaptativas são afetadas de forma semelhante. As células de memória imunológica aumentam com a idade, fornecendo proteção a longo prazo contra patógenos já encontrados. No entanto, as células T e B ingênuas diminuem, o que significa que há menos reservas para a formação de novas células de memória quando uma pessoa é exposta a patógenos mais recentes.
As doenças crônicas e os maus hábitos de vida podem acelerar o envelhecimento do sistema imunológico, e a resiliência construída nos jovens diminui gradualmente até cerca dos 50 anos, quando o risco de infecção e de resultados mais graves se torna cada vez mais evidente. No entanto, numerosos estudos sugerem que exercícios regulares, uma dieta nutritiva e uma uma mentalidade saudável pode ajudar a prevenir a inflamação e a imunossenescência.
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